京都の東山、丸山公園近くの広場の一角に、巨大な門がそびえ立つ。木造の門としては世界最大規模という、圧倒されるような重厚な造りである。三門と呼ばれるこの大きな門の下をくぐると、その向こうには男坂と呼ばれる急な石段が続いている。
知恩院は浄土宗総本山の寺院で、開祖である法然上人が平安時代末期にこの地に草庵を開いたのに始まる。法然上人は比叡山に学んだが、後に比叡山を下り、念仏を一心に唱えれば誰でも救われるという「専修念仏」を説いたことで旧仏教勢力側の迫害を受け、讃岐に流罪となった（高弟である親鸞も越後へ流罪となる）。４年後に許され都へ戻ったが、翌年この地で没したという。
石段を登っていくと、やはり重厚な造りの大きな御影堂（本堂）が見えてくる。お堂内での参拝もできるらしい。上がってみると、広い御影堂の中では、今まさに朗々とした声で読経が行なわれている最中だった。ところどころで十人前後の僧が声を合わせてお経を唱える場面が繰り返され、力強い読経が御影堂の中に響き渡る。合わさった声の力は、まるで地面の方から湧き上がってくるかのようだ。それが堂内全体に充満し、身体にびりびりと伝わり入ってくる。日常的にこういう響きを体験する機会が身近にはないので、とても新鮮な感覚だった。参拝客も次々と自由に入ってきては、思わずこの力強い読経の声に耳を傾け、しばらくの間静かに畳の上に坐して聞き入っている。これは十念同唱というのだ、と外で履物の世話などしていたお寺の人が教えてくださった。
更に境内の奥に続く石段を登っていくと、知恩院の旧本堂である「勢至堂」が建つ場所に至る。勢至堂は法然上人が没するまで念仏の教えを広めていたという、知恩院発祥の場所であり、法然上人の終焉の地でもあり、現存する知恩院最古の建物になる。この更に奥には、法然上人の御廟などが建てられている。
知恩院境内の下段や中段に建つ、三門や本堂である御影堂などの壮大な建築物は、後の江戸時代になってから、徳川家により造られた。
今回訪れた時は、たまたま三門内部が特別公開されており、帰り際に寄ってみた。（三門とは、空、無相、無願 という解脱の3つの境地を表わしているのだという。）内部というのは、あの巨大な門の上に空間があって、そこまで登れるのである。門の上へ続く階段はかなり急で危なっかしいのだが、何とか上がりきると、門の上から辺りの眺めを楽しめる。この門の上にかなり広い部屋があり、部屋の内部は別世界のようになっていた。壁面や天井には極彩色が施され、壇の上には優しい表情の釈迦牟尼佛が、少し前方にかがむような格好で静かに坐しておられる。重々しい巨大な門の上には、このような美しい空間が広がっているのだ。
他にも境内の庭園や知恩院に伝わる七不思議、除夜の鐘で有名な大鐘楼など、見どころは数多い。
（取材・文：テジマアキ）
